Originaire d’Afrique, il est vendu à Séville et devient l’esclave d’une famille de riches marchands à 8 ans. Il est envoyé dans les caraïbes puis au Pérou à ces 25 ans et réussit à s’échapper lors de ce dernier voyage avec une vingtaine d’autres esclaves sur la côte d’Esméralda. Ils fraternisent dès lors avec les autochtones pour survivre. Devenu chef de cette communauté composée de peuples autochtones et d’Africains, il organise la résistance pour maintenir l’autonomie de la région par sa lutte contre les esclavagistes espagnols. En 1577, ces derniers tentent de reprendre le contrôle de la région en l’anoblissant, ce qu’il refuse. Il demeurera le chef de sa communauté pendant près de 30 ans et reste l'un des symboles de la résistance contre l’esclavagisme du XIVe siècle, où il est considéré comme la personnalité la plus puissante du nord-ouest de l’équateur.
Béhanzin est le dernier roi indépendant établi par des structures de pouvoir traditionnelles d’Abomey. Il monte sur le trône en 1980 dans un contexte très tendu et dirige la résistance nationale pendant la guerre du Dahomey, actuel Bénin. En effet, les Français voulaient annexer l’enclave de Cotonou qui fait partie du Dahomey. Béhanzin leur répond „ Le roi de Dahomey ne donne son pays à personne“. Dès lors, une guerre éclate entre lui et le Général Dodds qui est chargé de détruire le royaume par la force des armes. Mais dans son entreprise, il fait face à la ténacité du roi et des Amazones qui forment sa garde rapprochée. La guerre entre les deux bords dure trois ans et se solde par la défaite et la reddition de l’un des derniers royaumes africains traditionnels face à la colonisation européenne. Béhanzin est déporté en Martinique en 1894 et ne reverra plus jamais sa terre natale.
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